L'art de la contrefaçon
Dans un récent article, le Wall Street Journal souligne un changement significatif des mentalités vis-à-vis de la collection d'art. Jusqu'à il y a quelques années, collectionner était un passe-temps ou une passion, mais avec l'envolée des prix de l'art, la situation a changé et aujourd'hui, les acheteurs d'art recherchent avant tout le profit.
L'observation des signes de vieillissement de la couche picturale, la cristallisation des pigments, leur pureté et leur taille, la nature des craquelures et des fissures qui se forment avec le temps, ainsi que les traces de restaurations antérieures, constituent les principaux facteurs à prendre en compte pour évaluer une œuvre d'art. De plus, la lampe de Wood et d'autres sources de lumière monochromatique, comme les lampes à mercure, permettent d'évaluer le degré de retouche du tableau et d'identifier diverses substances fluorescentes. Afin de vérifier la validité de la datation, l'analyse spectroscopique infrarouge permet d'examiner les matériaux utilisés – pigments, liants, colles et vernis – même à partir d'échantillons minimes.
Bien qu'il ne s'agisse pas ici de contrefaçon, nous pouvons démontrer l'utilité de cette technique pour les historiens de l'art. Trompant souvent même les experts, les faux proviennent généralement d'œuvres authentiques d'artistes inconnus, retouchées par la suite. Le faussaire modifie alors un tableau ancien pour le vendre comme un chef-d'œuvre d'un artiste prestigieux. Démasquer cette méthode, contrairement aux répliques modernes, exige une étude beaucoup plus approfondie, car les matériaux utilisés sont authentiques et les œuvres originales, la supercherie n'étant pas immédiatement perceptible. L'efficacité indéniable et la large diffusion de cette méthode sur le marché de l'art actuel s'expliquent par une caractéristique assez commune : lorsqu'un collectionneur acquiert une œuvre, il souhaite la posséder dans son intégralité. Bien souvent, l'achat se fonde sur la renommée de son créateur, sans aucune connaissance de son parcours ni consultation d'un expert. Cette ignorance facilite grandement le travail des faussaires.
La frustration de ne pas être reconnu dans le monde de l'art est l'une des principales raisons qui peuvent pousser un artiste à contrefaire ses œuvres. Ce fut également le cas du peintre et restaurateur anglais Tom Keating, qui déclara : « Les marchands corrompus s'enrichissent aux dépens des collectionneurs naïfs et des artistes misérables . »
Un dernier cas, assez fréquent, est celui d'un artiste qui falsifie ses propres œuvres. Le peintre hongrois Sándor Bortnyik, à l'instar de Marc Chagall, Giorgio de Chirico et Hans Arp, a recréé plusieurs de ses œuvres après une longue carrière artistique. Lorsque le marché de l'art s'est tourné vers l'Europe centrale dans les années 1960 et 1970, les premières œuvres de Bortnyik sont devenues très recherchées. Le maître a alors réinventé les tableaux perdus ou disparus lors de son exil de Hongrie, grâce aux dessins, estampes et photographies qu'il possédait encore. C'est ainsi que ses œuvres sont apparues avec de fausses dates, aussi bien dans des ouvrages que lors de grandes expositions internationales. Des experts de la galerie Kieselbach de Budapest ont confirmé qu'une œuvre de l'artiste hongrois intitulée « Le XXe siècle » est conservée au musée Thyssen-Bornemisza de Madrid. avec une fausse date, 1927. L'œuvre originale demeure introuvable et, apparemment, le musée ignore que le tableau exposé est une réplique, à en juger par ce qui est indiqué sur son site web : « Le XXe siècle est un hommage du peintre à son époque. Le sujet représenté sur cette toile est le progrès industriel et la technologie, un thème central pour l'avant-garde de cette période. »
Comme l'explique Constanze Kubern, consultante basée à Londres, la particularité des œuvres d'art réside dans leur capacité à résister aux crises financières, contrairement à d'autres actifs. Ce phénomène est manifeste depuis 2008, année où la demande d'œuvres d'art de grande qualité, notamment d'après-guerre, a explosé. Le marché de l'art, autrefois mercantiliste, a connu un essor considérable au début du XIXe siècle, lorsque les intellectuels ont commencé à acquérir des œuvres pour orner les nouveaux musées. Reflet de cet intérêt croissant du public pour l'art, le phénomène de la contrefaçon, déjà présent à petite échelle depuis l'époque baroque, s'est propagé et complexifié, se transformant en un commerce opaque et répandu, une activité illégale largement auréolée de mythes et de romantisme grâce aux médias et au cinéma. Les faussaires, généralement motivés par l'avidité ou un désir de vengeance, ont souvent un œil aiguisé pour les tendances artistiques du moment et les œuvres et artistes en vogue. Il n'est pas rare non plus qu'ils anticipent les tendances de la mode, impulsées par les ventes aux enchères ou les expositions.
Vérification
Il est recommandé, avant d'investir dans une œuvre d'art, de consulter un historien de l'art. Son œil professionnel, impartial et objectif, sensible aux particularités du style et de l'artiste, est rarement trompé. Le premier point qu'un expert examine généralement est le revers d'un tableau, afin de déceler toute fausse référence, cachet trompeur, nom, étiquette illisible ou surchargée indiquant une collection ou un musée renommé. Ensuite, outre un examen visuel général, essentiel mais pas toujours suffisant car les faussaires sont de plus en plus ingénieux, il est conseillé de consulter les documents d'enregistrement existants permettant de vérifier la provenance de l'œuvre. Ces documents établissent généralement une chaîne de liens retraçant l'histoire de l'œuvre, son précédent propriétaire, et permettent parfois même de remonter jusqu'à l'artiste lui-même. Car les objets authentiques, contrairement aux copies, ont toujours une histoire.
Si des doutes persistent, la science peut constituer un dernier recours. Avant l'avènement des techniques picturales modernes, l'analyse critique du style et l'examen de la surface à la loupe suffisaient à déterminer l'authenticité d'un tableau. Aujourd'hui, ces vérifications s'effectuent par des tests sur le matériau lui-même, en étudiant les techniques employées et les traces d'usure. Les analyses physico-chimiques les plus courantes sont la datation du cadre en bois par spectroscopie et l'analyse stéréomicroscopique, utilisée pour examiner la surface.
Analyse critique des différents coups de pinceau
L'observation des signes de vieillissement de la couche picturale, la cristallisation des pigments, leur pureté et leur taille, la nature des craquelures et des fissures qui se forment avec le temps, ainsi que les traces de restaurations antérieures, constituent les principaux facteurs à prendre en compte pour évaluer une œuvre d'art. De plus, la lampe de Wood et d'autres sources de lumière monochromatique, comme les lampes à mercure, permettent d'évaluer le degré de retouche du tableau et d'identifier diverses substances fluorescentes. Afin de vérifier la validité de la datation, l'analyse spectroscopique infrarouge permet d'examiner les matériaux utilisés – pigments, liants, colles et vernis – même à partir d'échantillons minimes.
La possibilité de contrefaire une œuvre dépend largement des précautions prises par l'artiste pour éviter d'être copié. Picasso, par exemple, a créé tant d'œuvres non enregistrées que même les historiens ignorent leur nombre exact dispersé à travers le monde. De même, Salvador Dalí, au sommet de sa gloire, signait des pages blanches. Si les artistes tiennent un registre rigoureux ou un catalogue de toutes leurs œuvres, documenté par des photographies – même s'il faut aussi tenir compte de la falsification de documents ou de reçus –, ils peuvent préserver leur héritage. Dès le XVe siècle, certains peintres néerlandais signaient leurs œuvres, Jan van Eyck étant le premier à ajouter le terme latin « fecit », « il l'a fait », à une peinture. Quatre siècles plus tard, Van Gogh a laissé un témoignage précieux de sa carrière, sous forme de notes et de correspondance privée, notamment des lettres adressées à son frère.
contrefaçons
Il est relativement courant et facile de repérer les altérations sur une œuvre originale. Ces altérations sont généralement effectuées par des restaurateurs à la demande du propriétaire ou par des marchands d'art pour un client potentiel. Une simple correction – qu'il s'agisse de supprimer des éléments superflus ou, au contraire, d'ajouter de nouveaux motifs décoratifs – peut considérablement rehausser la valeur d'une œuvre moyenne.
Plusieurs artistes ont réutilisé leurs anciennes toiles, comme Van Gogh, mentionné précédemment. Au début de sa carrière, le peintre néerlandais réalisait souvent de nouvelles compositions sur d'anciennes toiles, faute de moyens. La découverte, en 2008, d'une composition cachée intitulée « Végétation sauvage » grâce à une radiographie, a confirmé que, faute de toiles neuves, il avait peint cette œuvre en 1889 par-dessus une autre intitulée « Le Ravin ».
Plusieurs artistes ont réutilisé leurs anciennes toiles, comme Van Gogh, mentionné précédemment. Au début de sa carrière, le peintre néerlandais réalisait souvent de nouvelles compositions sur d'anciennes toiles, faute de moyens. La découverte, en 2008, d'une composition cachée intitulée « Végétation sauvage » grâce à une radiographie, a confirmé que, faute de toiles neuves, il avait peint cette œuvre en 1889 par-dessus une autre intitulée « Le Ravin ».
Faux Van Gogh par John Myatt
Bien qu'il ne s'agisse pas ici de contrefaçon, nous pouvons démontrer l'utilité de cette technique pour les historiens de l'art. Trompant souvent même les experts, les faux proviennent généralement d'œuvres authentiques d'artistes inconnus, retouchées par la suite. Le faussaire modifie alors un tableau ancien pour le vendre comme un chef-d'œuvre d'un artiste prestigieux. Démasquer cette méthode, contrairement aux répliques modernes, exige une étude beaucoup plus approfondie, car les matériaux utilisés sont authentiques et les œuvres originales, la supercherie n'étant pas immédiatement perceptible. L'efficacité indéniable et la large diffusion de cette méthode sur le marché de l'art actuel s'expliquent par une caractéristique assez commune : lorsqu'un collectionneur acquiert une œuvre, il souhaite la posséder dans son intégralité. Bien souvent, l'achat se fonde sur la renommée de son créateur, sans aucune connaissance de son parcours ni consultation d'un expert. Cette ignorance facilite grandement le travail des faussaires.
Un autre type de contrefaçon dangereux, et généralement difficile à identifier, est la réplique d'œuvre ancienne. Il s'agit de la transformation de copies réalisées – souvent par des artistes renommés – durant leur apprentissage. La production de ces répliques est strictement réglementée ; elle exige, par exemple, qu'elles portent une marque mentionnant à la fois l'artiste original et l'élève. Même les dimensions exactes de l'œuvre originale ne doivent pas être modifiées. Il n'est pas rare non plus de trouver des signatures falsifiées sur des œuvres authentiques sur le marché de l'art. Les méthodes utilisées dans la plupart de ces manipulations laissent des traces révélatrices : la composition interne du tableau est altérée, ou la surface de la couche picturale est endommagée. Une signature falsifiée peut également être identifiée par le style de son écriture ou par l'utilisation de la lumière ultraviolette. Cependant, cette méthode n'est pas infaillible non plus, car les composants peuvent être manipulés à l'aide de produits chimiques – thermiques, comme la teinture capillaire, les sprays anti-UV, ou même par cuisson au four.
Vengeance
Han van Meegeren, portraitiste néerlandais qui, à ses débuts, ne rencontra pas le succès critique escompté, devint l'un des faussaires les plus ingénieux du XXe siècle en utilisant des techniques anciennes pour imiter presque à la perfection le style de Johannes Vermeer. Comme l'explique John Godley dans son ouvrage « Master Art Forger » , le faussaire investit massivement dans l'acquisition de toiles authentiques du XVIIe siècle, de pinceaux en poils de blaireau – semblables à ceux utilisés par Vermeer – et d'autres matériaux précieux, tels que le lapis-lazuli, le blanc de plomb, l'indigo et le cinabre. Une fois son tableau achevé, il le faisait cuire pour le durcir et roulait la toile pour accentuer les craquelures, lui conférant ainsi un aspect vieilli. Cette pratique sema la panique sur le marché de l'art, car même les experts étaient incapables de distinguer les copies des originaux. Van Meegeren amassa une fortune grâce à ses faux et escroqua, entre autres, Hermann Göring, le numéro trois du régime hitlérien. En 1945, il fut arrêté et accusé de trahison pour avoir vendu un Vermeer aux nazis. Afin d'éviter la peine de mort, Van Meegeren avoua tout.
À la fin des années 1960, le Hongrois Elmyr de Hory affirmait avoir vendu plus d'un millier de tableaux à des galeries et marchands de renom du monde entier, en falsifiant des œuvres de maîtres tels que Picasso, Modigliani, Chagall, Toulouse-Lautrec, Matisse et Renoir. Il parvint à échapper à Interpol et au FBI pendant la majeure partie de sa carrière criminelle et, de surcroît, vendait ses contrefaçons au même prix que les originaux. Elmyr ne fut jamais reconnu comme peintre de son vivant, mais, ironiquement, après sa mort, la valeur de ses tableaux s'envola, entraînant leur contrefaçon à leur tour, et même Orson Welles l'immortalisa dans le film F for Fake .
Imitation du style de Picasso par Elmyr de Hory
La frustration de ne pas être reconnu dans le monde de l'art est l'une des principales raisons qui peuvent pousser un artiste à contrefaire ses œuvres. Ce fut également le cas du peintre et restaurateur anglais Tom Keating, qui déclara : « Les marchands corrompus s'enrichissent aux dépens des collectionneurs naïfs et des artistes misérables . »
Bien que Keating ait participé à plusieurs expositions, il n'y connut jamais le succès et se mit alors à étudier les techniques des maîtres vénitiens. Ayant travaillé à la restauration de tableaux impressionnistes, il assimila parfaitement le processus créatif de Renoir et l'appliqua à la plupart des maîtres, contrefaisant, pendant plus de soixante ans, quelque deux mille tableaux attribués à Rembrandt, Degas, Modigliani et Munch, sans jamais les identifier. À l'instar de son compatriote Eric Hebborn, dont les dessins et les peintures ne furent jamais appréciés par la critique contemporaine, il se mit à copier les styles de Castiglione, Mantegna, Van Dyck, Poussin, Ghisi, Tiepolo, Rubens, Bruegel et Piranesi. Hebborn considérait ses contrefaçons comme une recherche empirique, une expérimentation : « Si mes œuvres étaient acceptées, je saurais alors avec certitude que mes théories sur le dessin sont justes ; autrement dit, il est possible d'échapper à l'influence de l'époque, du lieu et de ses propres gestes, et de pénétrer mentalement dans le monde intemporel de l'art où les plus grands artistes puisent leur inspiration. » Son exemplaire le plus célèbre fut acquis par la Galerie nationale du Danemark, qui le croyait être un Piranesi original, jusqu'à ce qu'Hebborn affirme en être l'auteur lors d'une émission de la BBC en 1991. L'Anglais écrivit même un manuel pour faussaires, *Art Forger's Handbook* , dans lequel il expliquait comment tromper les experts en histoire de l'art. En 1996, peu après la parution de l'édition italienne de l'ouvrage, Hebborn fut retrouvé mort dans les rues de Rome, le crâne fracturé.
Un autre cas notoire est celui de John Myatt. Comme la plupart des faussaires de renom, au lieu de copier les œuvres d'artistes célèbres, il peignait des tableaux originaux inspirés de leur style, ce qui est beaucoup plus difficile à déceler. Aujourd'hui, il vend ses œuvres avec un tampon « authentiques contrefaçons » au dos, se présentant sans modestie comme « L'Artiste » . En 1995, il a été condamné à une peine de prison pour avoir vendu plus de 200 faux tableaux. La maison de vente aux enchères Christie's a estimé à 25 000 £ la valeur de sa contrefaçon d'une œuvre du cubiste Albert Gleizes et estime qu'environ 120 de ses faux circulent encore sur le marché.
Œuvre originale « Le XXe siècle » de Bortnyik, et copie conservée au musée Thyssen de Madrid
Un dernier cas, assez fréquent, est celui d'un artiste qui falsifie ses propres œuvres. Le peintre hongrois Sándor Bortnyik, à l'instar de Marc Chagall, Giorgio de Chirico et Hans Arp, a recréé plusieurs de ses œuvres après une longue carrière artistique. Lorsque le marché de l'art s'est tourné vers l'Europe centrale dans les années 1960 et 1970, les premières œuvres de Bortnyik sont devenues très recherchées. Le maître a alors réinventé les tableaux perdus ou disparus lors de son exil de Hongrie, grâce aux dessins, estampes et photographies qu'il possédait encore. C'est ainsi que ses œuvres sont apparues avec de fausses dates, aussi bien dans des ouvrages que lors de grandes expositions internationales. Des experts de la galerie Kieselbach de Budapest ont confirmé qu'une œuvre de l'artiste hongrois intitulée « Le XXe siècle » est conservée au musée Thyssen-Bornemisza de Madrid. avec une fausse date, 1927. L'œuvre originale demeure introuvable et, apparemment, le musée ignore que le tableau exposé est une réplique, à en juger par ce qui est indiqué sur son site web : « Le XXe siècle est un hommage du peintre à son époque. Le sujet représenté sur cette toile est le progrès industriel et la technologie, un thème central pour l'avant-garde de cette période. »
Au-delà des tendances
Le monde fascinant de l'art est riche en émotions et peut s'avérer très coûteux. Les acheteurs potentiels devraient trouver le style qui les touche et se détourner de la tendance absurde et superficielle qui consiste à acheter des œuvres d'art à des prix exorbitants simplement parce que l'artiste est célèbre, même sans en comprendre l'essence. S'il est légitime d'acquérir de l'art à titre d'investissement, une œuvre d'art est bien plus qu'un simple objet de luxe. C'est une passion qui exige discernement, introspection, formation et un travail personnel considérable. Le marché regorge d'artistes peu connus, vivants ou disparus, mais dotés d'un immense talent, dont les œuvres sont négligées et jugées sans valeur simplement parce qu'elles ne portent pas la signature d'un artiste célèbre. Peut-être que dans quelques années, ces artistes connaîtront une explosion de popularité et que leurs œuvres deviendront incontournables. Par conséquent, les acheteurs devraient prendre le temps d'observer de nombreuses œuvres, de les contempler, de se laisser emporter, d'identifier leurs émotions et d'acquérir celle qui les touche et leur apporte de la joie. Ils ne se tromperont pas.
